Yeux bleus : aucun pigment bleu, et un ancêtre commun il y a 10 000 ans
Les yeux bleus ne contiennent aucun pigment bleu. Leur couleur vient de la lumière diffusée par les fibres d'un iris presque dépourvu de mélanine, comme le bleu du ciel. Et tous les yeux bleus du monde semblent descendre d'une seule mutation génétique, apparue chez un ancêtre commun il y a 6 000 à 10 000 ans.
Voici comment se fabrique le bleu, d'où il vient, les idées reçues qui l'entourent, et ce que montre un iris bleu en macro. Le mécanisme général est expliqué dans notre article d'où vient la couleur des yeux.
Pourquoi les yeux bleus sont-ils bleus ?
Parce que les fibres de l'iris renvoient davantage la lumière bleue que les autres couleurs, sur un fond sombre qui absorbe le reste.
Tout iris a, à l'arrière, une couche brun-noir qui le rend opaque. Devant, le stroma, un tissu de fibres de collagène, contient plus ou moins de mélanine. Dans un iris bleu, il en contient très peu. La lumière qui y entre est diffusée par les fibres, et cette diffusion favorise les courtes longueurs d'onde : le bleu repart vers l'extérieur, le rouge et le jaune sont absorbés au fond. C'est une couleur structurelle, comme le bleu du ciel ou celui des plumes de geai.
Les yeux bleus ne sont pas pour autant « vides » : ils contiennent un peu de mélanine, mais presque pas d'eumélanine, la forme brun-noir du pigment, dans leur couche avant.
D'où viennent les yeux bleus ?
D'une même variante du gène HERC2, que partagent 99,5 % des personnes aux yeux bleus étudiées, apparue il y a 6 000 à 10 000 ans.
En 2008, l'équipe du professeur Hans Eiberg, à l'Université de Copenhague, a analysé l'ADN de 800 personnes aux yeux bleus du Danemark, de Jordanie et de Turquie. Presque toutes partagent exactement la même variante, située dans une région du gène HERC2 qui sert d'interrupteur au gène voisin OCA2, lequel commande la production de mélanine. La variante freine cette production dans l'iris. Conclusion des chercheurs : les yeux bleus remontent à un ancêtre commun, probablement dans la région de la mer Noire, et avant lui, tous les humains avaient les yeux bruns.
Cette variante n'est ni un avantage ni un défaut : c'est une variation neutre, comme la couleur des cheveux.
Les idées reçues sur les yeux bleus
| Idée reçue | Ce qu'il en est |
|---|---|
| « Les yeux bleus sont transparents » | Non : l'iris bleu est opaque, grâce à sa couche arrière brun-noir. Il est seulement pauvre en pigment à l'avant. |
| « Le bleu est récessif, deux parents aux yeux marron ne peuvent pas avoir un enfant aux yeux bleus » | Faux : la couleur dépend d'au moins seize gènes. Deux parents aux yeux marron peuvent avoir un enfant aux yeux bleus. |
| « Tous les bébés naissent avec les yeux bleus » | Non : c'est fréquent chez les bébés d'origine européenne, mais beaucoup de bébés d'origine africaine ou asiatique naissent avec les yeux marron. |
| « Les yeux bleus sont plus sensibles à la lumière » | C'est discuté : certains ophtalmologues n'y voient aucun lien, d'autres une tendance chez les iris très clairs. Ce n'est pas une règle. |
À quoi ressemble un iris bleu en macro ?
À un paysage très lisible : des fibres claires en rayons, des cryptes sombres bien découpées, parfois un anneau doré autour de la pupille.
Comme la mélanine ne masque presque rien, l'iris bleu montre sa structure plus nettement que tout autre. On y voit les fibres de collagène rayonner depuis la pupille, la collerette en zigzag, les cratères sombres des cryptes, et parfois de petits points blancs en bordure, les nodules de Wölfflin. Beaucoup d'iris bleus portent aussi un anneau ambré autour de la pupille : la couleur réelle est alors « bleu à cœur doré », ce que seule la macro révèle.
Pour voir le vôtre en entier, pupille refermée, le déroulé de la séance est détaillé dans notre article sur la photo d'iris.
À retenir
- Aucun pigment bleu : une couleur créée par la lumière diffusée, comme le ciel.
- Un ancêtre commun : une même variante de HERC2, apparue il y a 6 000 à 10 000 ans.
- En macro, l'iris bleu est celui qui montre le plus nettement ses fibres et ses cryptes.
Notre studio est à Carquefou, à 15 minutes de Nantes. Une question : 02 59 45 05 19.
Sources : Eiberg H. et al., « Blue eye color in humans may be caused by a perfectly associated founder mutation in a regulatory element located within the HERC2 gene inhibiting OCA2 expression », Human Genetics, 2008 ; Dr D. Gatinel, gatinel.com ; Planète Santé, « Chaque iris est unique au monde » ; Postolache L., Parsa C.F., Scientific Reports, 2018 (nodules de Wölfflin).