D'où vient la couleur des yeux ? Un seul pigment, mille nuances
La couleur des yeux vient d'un seul pigment, la mélanine, et de la quantité qu'en contient la couche avant de l'iris. Beaucoup de mélanine : l'œil est marron. Très peu : la lumière est diffusée par les fibres de l'iris et l'œil paraît bleu. Il n'existe ni pigment bleu ni pigment vert dans l'œil humain.
Le bleu, le vert et le gris sont fabriqués par la lumière, pas par une teinte. Voici le mécanisme, les gènes qui le commandent, ce qui change avec l'âge, et comment connaître la vraie couleur de vos yeux. Pour la voir en macro, rendez-vous sur notre page photo d'iris à Nantes.
Que contient l'iris ?
Trois couches ; une seule décide de la couleur : le stroma, à l'avant.
- Le stroma, à l'avant : un tissu de fibres de collagène, de petits vaisseaux et de cellules qui fabriquent la mélanine, les mélanocytes. C'est lui qui fait la couleur et la texture.
- Les muscles qui ouvrent et ferment la pupille.
- L'épithélium pigmentaire, à l'arrière : une double couche de cellules gorgées de mélanine, brun-noir chez tout le monde. C'est lui qui rend l'iris opaque.
Tout le monde a donc un iris brun-noir à l'arrière. Ce qui change d'une personne à l'autre, c'est ce qu'il y a devant.
Pourquoi les yeux bleus sont-ils bleus, sans pigment bleu ?
Parce que les fibres de l'iris diffusent davantage la lumière bleue que les autres couleurs, comme l'air pour le ciel.
Quand le stroma contient très peu de mélanine, la lumière qui entre dans l'iris rencontre les fibres de collagène. Ces fibres renvoient beaucoup plus les longueurs d'onde courtes, le bleu, que les longues, le rouge et le jaune. Le rouge et le jaune traversent et sont absorbés par l'épithélium sombre ; le bleu repart vers vous.
C'est l'effet Tyndall, proche de la diffusion qui rend le ciel bleu. Le ciel n'a pas de couleur ; vos yeux bleus non plus. On parle de couleur structurelle : elle vient de la structure de la matière, pas d'un pigment.
Et le vert, le noisette, le gris ?
Ce sont des quantités et des répartitions intermédiaires de la même mélanine.
| Couleur | Ce qui se passe dans le stroma | Fréquence |
|---|---|---|
| Marron | Beaucoup de mélanine : la lumière est absorbée | Majoritaire dans le monde |
| Bleu | Presque pas de mélanine : diffusion bleue sur fond sombre | Fréquent en Europe du Nord, rare ailleurs |
| Vert | Diffusion bleue recouverte d'un léger voile de mélanine brun-jaune | La plus rare des couleurs courantes |
| Noisette | Mélanine modérée, plus dense près de la pupille qu'en périphérie | Fréquent |
| Gris | Peu de mélanine, mais un stroma plus dense qui diffuse toutes les couleurs | Rare |
| Ambre | Teinte dorée uniforme ; son mécanisme exact reste discuté | Rare |
Une image aide à retenir : une toile bleue sur laquelle on passe des couches de peinture brune. Aucune couche, c'est bleu. Une couche très diluée, c'est vert. Une couche moyenne, noisette. Une couche épaisse, marron. Le vert n'est pas un pigment : c'est un équilibre, assez de mélanine pour teinter la diffusion, pas assez pour l'éteindre.
Quelle est la couleur des yeux la plus rare ?
Le vert, parmi les couleurs courantes ; plus rares encore, le gris, l'ambre et les iris rougeâtres de l'albinisme.
Le vert demande une quantité de mélanine située dans une fenêtre étroite, d'où sa rareté. Dans l'albinisme, la quasi-absence de mélanine laisse transparaître les vaisseaux et le fond de l'œil, ce qui donne des reflets rougeâtres ou violacés. Les « yeux violets » dont on parle parfois sont le plus souvent des yeux bleu-gris dans une lumière particulière.
Qui décide de la couleur : les gènes
Au moins seize gènes, dont deux, OCA2 et HERC2, pèsent plus que tous les autres.
Ces deux gènes sont voisins sur le chromosome 15. OCA2 commande la production de mélanine. HERC2 contient une région qui agit comme un interrupteur sur OCA2 : une variante de cette région freine la production de mélanine dans l'iris, et les yeux sont clairs. Ce duo explique l'essentiel de la différence entre yeux bleus et marron en Europe, mais pas le vert, le noisette ni l'ambre, qui dépendent d'autres gènes.
- Le modèle « marron dominant, bleu récessif » appris à l'école est faux. Deux parents aux yeux marron peuvent avoir un enfant aux yeux bleus, et deux parents aux yeux bleus, plus rarement, un enfant aux yeux plus foncés. On peut parler de probabilités, jamais de certitude.
- Tous les yeux bleus ont un ancêtre commun. Une équipe de l'Université de Copenhague a montré que 99,5 % des personnes aux yeux bleus étudiées portent exactement la même variante de HERC2, apparue il y a 6 000 à 10 000 ans. Avant, tous les humains avaient les yeux marron.
La couleur des yeux change-t-elle ?
Chez le bébé, oui ; chez l'adulte, très peu ; avec l'humeur, non, même si elle en donne l'impression.
Chez le bébé
La plupart des nouveau-nés d'origine européenne ont les yeux gris-bleu : la mélanine du stroma n'est pas encore produite. La couleur définitive apparaît au cours de la première année et se stabilise, chez la plupart des enfants, vers 6 ans, d'après l'étude des jumeaux de Louisville. Chez une minorité, elle évolue encore jusqu'à l'adolescence. Beaucoup de bébés d'origine africaine ou asiatique naissent déjà avec les yeux marron.
Chez l'adulte
La couleur bouge peu. La texture de l'iris, elle, reste stable toute la vie, au point de servir à l'identification biométrique. Un changement net de couleur à l'âge adulte, surtout sur un seul œil, justifie un avis ophtalmologique : nous en parlons dans notre article sur les yeux vairons.
Avec l'humeur et la lumière
Le pigment ne bouge pas. Ce qui bouge : la taille de la pupille, qui comprime ou étire l'iris ; la lumière ambiante ; le contraste avec les vêtements et le maquillage. Un iris clair paraît plus bleu avec un pull bleu, plus vert avec un pull vert. C'est pour cela que deux photos du même œil peuvent sembler différentes.
Comment connaître la vraie couleur de ses yeux ?
Il faut voir l'iris entier, pupille refermée, sous une lumière neutre : c'est ce que fait une photo d'iris.
- Le miroir, en lumière du jour, face à une fenêtre sans soleil direct, sans maquillage : vous verrez la teinte dominante, pas les nuances.
- Une photo au téléphone en lumière du jour, sans flash : un peu mieux, mais la pupille reste ouverte et une partie de l'iris est repliée.
- Une photo d'iris en macro : la pupille est refermée avant l'éclair, la balance des blancs est réglée à la main, et l'iris apparaît en entier. C'est souvent là qu'apparaît un anneau doré autour de la pupille, invisible au miroir.
Beaucoup de nos clients découvrent au studio qu'ils n'ont pas « les yeux bleus », mais des yeux bleu-gris à anneau ambré, ou des yeux verts au centre noisette. Le déroulé est détaillé dans notre article sur la photo d'iris.
Pour nommer les nuances avec précision, les anthropologues utilisaient l'échelle de Martin-Schultz : seize teintes, du bleu très clair au brun-noir, réparties en trois familles, claires (bleu, gris, vert), mixtes (noisette, vert-brun) et foncées (brun clair à brun-noir).
À retenir
- Un seul pigment, la mélanine : aucun pigment bleu ni vert dans l'œil.
- Le bleu est une couleur structurelle, créée par la lumière diffusée, comme celle du ciel ; le vert est un équilibre étroit, d'où sa rareté.
- Au moins seize gènes décident, et la couleur se stabilise vers 6 ans chez la plupart des enfants.
Notre studio est à Carquefou, à 15 minutes de Nantes. Une question : 02 59 45 05 19.
Sources : Dr D. Gatinel, « Couleur des yeux : iris, yeux bleus, verts, marron ou gris », gatinel.com ; Hôpital ophtalmique Jules-Gonin, « D'où vient la couleur des yeux ? », 2021 ; Eiberg H. et al., « Blue eye color in humans may be caused by a perfectly associated founder mutation in a regulatory element located within the HERC2 gene inhibiting OCA2 expression », Human Genetics, 2008 ; Bito L.Z. et al., « Eye color changes past early childhood. The Louisville Twin Study », Archives of Ophthalmology, 1997 ; Ducasse A., « Anatomie et physiologie de l'iris », Encyclopédie Médico-Chirurgicale.